Neurona

La neurona, o célula nerviosa, es una célula electricamente excitable que procesa y transmite información a través de señales electroquímicas por medio de conexiones con otras neuronas llamadas sinapsis. La neurona es la unidad estructural y funcional fundamental del sistema nervioso. El cuerpo de la célula nerviosa es de forma variable: piramidal (en la corteza del cerebro), poliédrica, esférica, ovoidea, etc. Su tamaño también varía: desde 6 micrones, que es el tamaño de las neuronas en el cerebelo aproximadamente, hasta 70 micrones, que son las neuronas radiculares de las astas anteriores de la sustancia gris de la médula espinal. Los cuerpos de las neuronas se hallan habitualmente en la sustancia gris del sistema nervioso central, como así también en ciertos ganglios nerviosos ubicados fuera del mismo.

El cuerpo de la neurona tiene en su interior fibrillas y unos cuerpos llamados cuerpos de Nissl. Además se observa una especie de red llamada aparato de Golgi. Su núcleo es claramente visible y contiene un nucleolo. La neurona posee dos tipos de prolongaciones que se extienden desde el cuerpo celular o soma: 1) dendritas, que son prolongaciones cortas muy arborizadas y que tienen la función de recibir el impulso nervioso de otra neurona y enviarlo hacia el cuerpo celular; 2) axones, que son prolongaciones protoplasmática filiformes mucho más largas que las dendritas y tienen la función de enviar el impulso nervioso desde el cuerpo celular hacia otra neurona a través de conexiones llamadas sinapsis.

La clave fundamental de la función neuronal es el proceso de señalización sináptica, el cual es en parte eléctrico y en parte químico. El aspecto eléctrico depende de las propiedades especiales de la membrana plasmática de la neurona. Como toda célula del cuerpo, cada neurona se encuentra rodeada por la membrana plasmática, la cual es una capa doble lípida con varios tipos de estructuras de proteinas embebidos en él. En las demás células del cuerpo la membrana plasmática es un poderoso aislante, pero en la neurona muchas de las proteinas embebidas en la membrana plasmática son electricamente activas, las cuales poseen canales de iones que permiten a los iones cargados electricamente fluir a través de la membrana, como así también bombas de iones que los impulsan desde un extremo de la neurona hacia el otro, o sea desde una dendrita hacia el axón.

Las neuronas se comunican entre sí por medio de sinapsis eléctricas y químicas en un proceso conocido como transmisión sináptica. El proceso fundamental que dispara la transmisión sináptica se llama "potencial de acción", la cual es una señal eléctrica que es generada por la membrana plasmática de la neurona que es electricamente excitable. Al potencial de acción también se lo conoce como "onda de despolarización".

De acuerdo a su función, existen neuronas motoras, neuronas sensoriales, neuronas fotoreceptoras, y neuronas ganglionares. Las neuronas motoras son aquellas que enervan o contraen los músculos esquelético para los distintos tipos de moviemientos de los miembros, torso y cabeza. Las neuronas motoras se encuentran en la primera circunvalación frontal ascendente del lóbulo frontal (corteza cerebral) y en las astas anteriores de la médula espinal. Las neuronas motoras de la corteza extienden sus prolongaciones axónicas fuera del cerebro hacia la médula, pero antes de llegar a ésta, se entrecruzan en la zona de las pirámides en el bulbo raquídeo. Los axones de neuronas en el hemisferio cerebral derecho terminan del lado izquierdo de la médula y enervan los músculos del lado izquierdo del cuerpo. En cambio, los axones de las neuronas del hemisferio cerebral izquierdo se comunican con las neuronas del asta anterior derecha de la médula, enervando los músculos del lado derecho del cuerpo.

De acuerdo a la cantidad de sus prolongaciones hay dos tipos de neuronas: 1) neuronas bipolares, que poseen una dendrita y un axón; 2) neuronas multipolares, que poseen dos a más dendritas, más el axón.

Microfotografía de neuronas piramidales de la corteza del cerebro


Neurona (Video documental de la universidad de Salamanca)