La formación reticular es un conjunto de núcleos grisis interconectados por fibras nerviosas que se encuentran en la protuberancia anular del tronco del encéfalo. La formación reticular tiene como función la regulación de los ciclos circadianos de sueño-vigilia, además de identificar estimulaciones de fondo irrelevantes. Filogenéticamente es una de las partes más primitivas del cerebro.
Los núcleos grisis que componen la formación reticular están compuestos por neuronas de diferentes tamaños y formas y se hayan esparcidos en la sustancia blanca. Forman un complejo sistema que parece intervenir en el estado de consciencia pues cuando se lesiona se produce un estado de coma. La formación reticular consiste en más de 100 núcleos neuronales cada uno con sus funciones, incluyendo las siguientes: control motor somático, control cardiovascular, modulación del dolor, sueño y vigilia, habituación, desencadenamiento del vómito.
La formación reticular posee dos componentes: 1) la formación reticular ascendente, también llamado sistema activador reticular, es responsable de vigilia y sueño, interviniendo en varios niveles de conciencia; sus fibras se proyectan hacia grupo medio del tálamo y desde allí la información viajan hacia la corteza cerebral. 2) la formación reticular descendente, que tiene como función regular el equilibrio y la postura corporal, como así también la actividad del sistema nervioso autónomo.
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