La médula espinal tiene unos 45 cm de longitud en el hombre, y unos 43 cm en la mujer. Fundamentalmente, su función es la de transmitir impulsos nerviosos entre la corteza cerebral y el resto del cuerpo, pero también contiene circuitos nerviosos que pueden controlar en forma autónoma numerosos reflejos. Sin embargo, se puede decir que la médula espinal tiene tres funciones importantes: a) sirve como conducto para la transmisión de impulsos motores; b) sirve como conducto de transmisión de información sensorial; c) sirve como centro de coordinación de reflejos.
Anatomía
La médula espinal tiene cuatro caras: una cara anterior, dos caras laterales y una cara posterior. La cara anterior en la línea media posee una cisura media anterior, limitando lateralmente por los surcos colaterales anteriores, que son los orígenes aparentes de las raíces nerviosas motoras o eferentes de los nervios espinales y que además la separa de las caras laterales. También presenta dos engrosamientos, uno cervical y otro lumbosacro: 'C4' a 'T1' intumescencia cervical: este engrosamiento se debe a las raíces de nervios que van a transmitir sensibilidad y acción motora hacia y desde los miembros superiores (brazo, antebrazo y mano). 'L2' a 'S2' intumescencia lumbosacral: se debe a las raíces de nervios que permiten transmitir la sensibilidad y acción motora hacia y desde los miembros inferiores (muslo, pierna y pie).
La sustancia gris en la médula espinal es interna, rodeada por sustancia blanca, y tiene la forma de una "H" o mariposa en el centro, al contrario que en el encéfalo. Sus mitades se encuentran divididas de forma sagital por dos procesos: en la parte dorsal encontramos el tabique mediano posterior, largo y angosto, y ventralmente la fisura mediana anterior, que es más amplia y corta. Longitudinalmente se divide en 31 segmentos, uno para cada par de nervios; así, los nervios espinales quedan emplazados en ocho cervicales, doce torácicos, cinco lumbares, cinco sacros y uno coccígeo. Cada segmento tiene dos pares de raíces (dorsales y ventrales) situados de forma simétrica en la parte dorsal y ventral.
La sustancia gris está constituida principalmente por neuronas y células de sostén (neuroglía). Presenta dos astas grises anteriores y dos astas grises posteriores unidas por la comisura gris. Esta comisura gris queda dividida en una parte posterior y una anterior por un pequeño agujero central llamado conducto ependimario o epéndimo medular, siendo éste un vestigio del tubo neural primitivo. A nivel torácico y lumbar también aparecen las astas grises laterales en forma de cuña que corresponden a los somas de las neuronas que forman el sistema autónomo simpático o toracolumbar.
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