Se conoce en la biología como ritmos circadianos a las oscilaciones de las variables biológicas en intervalos regulares de tiempo. Del latín circa: cerca, aproximadamente; y dia: día. El ritmo circadiano es un ciclo de 24 horas de los procesos fisiológicos y bioquímicos de los entes vivientes, como animales y plantas.
Los ritmos circadianos permiten a los organismos anticiparse y prepararse a los cambios medioambientales y precisos. La ritmicidad aparece como muy importante para regular y coordinar los procesos metabólicos internos. Los ritmos circadianos son endógenos y establecen una relación de fase estable con estos ciclos externos alargando o acortando su valor de periodo e igualándolo al del ciclo ambiental.
Todos los animales, las plantas y probablemente todos los organismos muestran algún tipo de variación rítmica fisiológica (tasa metabólica, producción de calor, floración, etc.) que suele estar asociada con un cambio ambiental rítmico. En todos los organismos eucariotas así como muchos procariotas y hongos se han documentado diferentes ritmos con períodos que van desde fracciones de segundo hasta años. Si bien son modificables por señales exógenas, estos ritmos persisten en condiciones de laboratorio, aun sin estímulos externos.
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