La reacción en cadena de la polimerasa es una técnica que se utiliza para amplificar una copia de un fragmento de ADN a través de varias órdenes de magnitudes, generando miles o millones de copias de una secuencia de ADN particular. La reacción en cadena de la polimerasa se basa en una técnica termociclante que consiste de ciclos de calentamiento y enfriamiento repetitivo de la reacción para la denaturación y replicación enzimática del ADN.
La finalidad de esta técnica es la de identificar con una muy alta probabilidad virus o bacterias causantes de una enfermedad determinada, identificar personas (cadáveres) o hacer investigación científica sobre el ADN amplificado. Estos usos derivados de la amplificación han hecho que se convierta en una técnica muy extendida, con el consiguiente abaratamiento del equipo necesario para llevarla a cabo.
La reacción en cadena de la polimerasa se fundamenta en la propiedad natural de las ADN polimerasas para replicar hebras de ADN, para lo cual emplea ciclos de altas y bajas temperaturas alternadas para separar las hebras de ADN recién formadas entre sí tras cada fase de replicación y, a continuación, dejar que vuelvan a unirse a polimerasas para que vuelvan a duplicarlas. La reacción en cadena de la polimerasa fue desarrollada por Kary Mullis perteneciente a la Cetus Corporation en California SA, en la década de 1980.
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